□ 卜慶萍
冬至，又稱“賀冬”“冬節”“交冬”，二十四節氣之一，與夏至相對。冬至這一天，陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。冬至，在歷史上還是我國的一個重要傳統節日，故有“冬至大如年”之說。
周朝時期，夏歷還沒有啟用，冬至成了周朝的新年元旦之日。周朝的冬至，曾是個很熱鬧的日子，宮廷和民間還舉行大規模的祭祀活動。《周禮春官·神仕》載：“以冬日至，致天神人鬼。”這句話是說，冬至這天舉行祭祀，以祈求減少平民百姓的饑餓和疾苦。
漢代以冬至為“冬節”，官府舉行隆重的祝賀儀式，稱為“賀冬”。《后漢書》曰：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”在冬節，官方例行放假，眾官員停下手中的事務，以安心休息。廷內還會挑選能人之士，鼓瑟吹簫，以表慶賀。親朋好友之間，以美食相贈，相互拜訪，并聚在一起品美酒或結伴游玩，好不快哉。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾需向父母長輩拜節，亞歲節一片祥和。
唐宋時期，冬至和歲首并重，是祭天祀祖的日子。皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。南宋孟元老《東京夢華錄》：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。”可見，冬至這天人們更換新衣以及祭奠祖先，熱鬧景象如過大年。
明清兩代，皇帝均有冬至祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像迎接新年。
氣始于冬至。冬至是養生的大好時機，冬至時各地有不同的風俗。
在中國北方有冬至吃餃子的風俗。俗話說：“冬至到，吃水餃。”北方許多地方冬至習慣叫做數九，流行過數九當天喝羊肉湯的習俗，寓意驅除寒冷之意。
南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。在江南水鄉，還有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。
吃湯圓亦是冬至的傳統習俗，在江南一帶尤為盛行。“湯圓”是冬至必備的食品，是一種用糯米粉制成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”“圓滿”，冬至吃湯圓，象征一家人團團圓圓、家庭和諧吉祥。冬至湯圓又叫“冬至團”，可以用來祭祖，也可用于互贈親朋。
在我國臺灣，還保存著冬至用九層糕祭祖的傳統。即用糯米粉捏成雞、鴨、龜、豬、牛、羊等象征吉祥的動物，然后用蒸籠分層蒸成，用以祭祖，以示不忘祖先。
冬至既是時令節氣，又是一個從歷史中走來的古老傳統節日，它承載了中國厚重的歷史文化內涵，更寄托了從古至今老百姓的美好祈愿和祝福。
